Oekraïense vluchteling winterkampioen bij Ruurlose Schaakvrienden

RUURLO - “Schaken is een heerlijk tijdverdrijf”, zegt Denis Zhumela. De Oekraïense vluchteling is samen met Pieter van Delft Winterkampioen van de Ruurlose Schaakvrienden competitie. “Toen ik vijf jaar was werd ik ermee geconfronteerd en deze sport heeft mij nooit meer losgelaten.” 

Denis Zhumela (49) woont sinds februari 2023 met zijn moeder en nog een aantal Oekraïners in het voormalige ‘postkantoor’ aan het Julianaplein in Ruurlo. En al snel daarna benaderden de Ruurlose Schaakvrienden hem met de vraag of hij leuk zou vinden te komen schaken aan de overkant, bij de Tapperij. Dat liet Denis zich niet tweemaal vragen. Sindsdien heeft hij geen schaakavond overgeslagen. “Ik vind het heerlijk om te schaken. En zeker in deze tijd, in mijn situatie is het een heerlijk tijdverdrijf.”

Denis en zijn moeder moesten meemaken dat hun huis in Mykolajiv, een plaats ten noorden van Odessa in Oekraïne, op 3 april 2022 totaal werd verwoest. “Mijn moeder verliet net de woonkamer om naar de keuken te gaan, toen we het vreselijke geluid van een bominslag hoorden. De muur van ons huis viel in de woonkamer. Ik was op dat moment in mijn eigen kamer en werd klem gedrukt tussen planken die verbrijzeld werden door de explosie. Ze hebben mij eronder vandaan kunnen trekken. Maar de buurman werd verpletterd”, vertelde Denis twee dagen later aan een plaatselijk krant.

Zwemmer
Naast schaker was Denis Zhumela een zeer verdienstelijk zwemmer. Dat kwam door een radicale gebeurtenis in zijn leven op 17-jarige leeftijd. “Na het schooljaar ging ik in de zomer met vrienden naar de Dnjepr om te zwemmen. Vanwege een vreselijk mislukte sprong in het water kwam ik in een rolstoel terecht.” In 2000 begon Denis met zwemmen, bij een deelname aan een trainingsprogramma voor gehandicapten om zich aan te passen aan de samenleving. Het motto was ‘Geloof in jezelf’.

Paralympische Spelen
Denis slaagde er niet alleen in om in zichzelf te geloven, maar ook om uitstekende resultaten te behalen dankzij hard weken en een onbuigzame wil. Hij nam deel aan drie Paralympische Spelen van Athene, Peking en Londen en aan de Europese en Wereldkampioenschappen. Op de Wereldkampioenschappen in Zuid-Afrika won hij een gouden medaille (50 meter vlinderslag) en een bronzen medaille (200 meter vrije slag). Op de Wereldkampioenschappen zwemmen in augustus 2010 in Eindhoven won hij een zilveren medaille op de 4x50 meter gecombineerde estafette. Dat zijn mooie prestaties, maar als zeer bescheiden man praat Denis er niet graag over. Hij heeft er ook geen krantenknipsels of video’s over verzameld.

Terug naar Oekraïne
Denis Zhumela, een van de zeer velen die de ellende in hun thuisland hebben moeten ontvluchten, probeert van zijn verblijf in Nederland het beste te maken. De Engelse taal (hij is programmeur van beroep) is hij machtig, maar hij heeft het liefst dat je Nederlands met hem spreekt, “Want je moet je kunnen uitdrukken in de taal van het land waar je bent. Anders isoleer je jezelf”, zegt Denis.

‘De muur van
ons huis viel
in de
woonkamer’

Als de situatie het toelaat, wil hij zo snel mogelijk terug naar Oekraïne. Maar in tussentijd is hij bezig zich verder te bekwamen in schaken. Mede door het oplossen van veel schaakpuzzels op internet hoopt hij de tweede helft van de competitie weer goed te presteren.